La complainte du béluga près de Kamouraska

On vient de loin pour admirer sa blancheur imaculée (son nom dérive du mot russe beloye, qui signifie "blanc") dans les eaux du Saint-Laurent. Il est gracieux, il est attachant, et il est bourré de produits pourtant même difficiles à trouver dans un labo de chimiste. Le béluga, star du grand fleuve québecois, est un animal fascinant, dont la physiologie et les habitudes alimentaires ont pour effet conjugué de faire de son corps un véritable baril de déchets toxiques, avec des petites nageoires sur les côtés.

Explication en deux volets. Premièrement, le béluga est gras. Vraiment gras. Animal à sang chaud, il doit maintenir en permanence son corps à une haute température dans les eaux froides du fleuve (contrairement aux poissons, qui "prennent" la température du milieu ambiant sans sourciller, et pas seulement parce qu'ils n'ont pas de sourcils...). Une trés épaisee couche de graisse le protège du froid. Fort malheureusement, cette dernière fixe très bien les produits toxiques qui pourraient se trouver dans l'alimentation de l'animal (on parle de "bioaccumulation"). La question est : de quoi sont diable constitués les déjeuners si peu diététiques du prince des mers ?

Le béluga stocke tous les produits dangereux assimilés par les proies des proies de ses proies : les micro-organismes des fonds marins. En haut de la chaîne alimentaire, il est le destinataire final de tout ce que les profondeurs du fleuve comptent de produits toxiques.

Ceci nous amène à la seconde partie de l'explication. Le béluga, selon l'expression qu'a employé avec nous l'éminent écotoxicologue Émilien Pelletier, de l'Institut des Sciences de la Mer de Rimouski (ISMER), est un "opportuniste alimentaire" : il mange tout ce qu'il trouve. Et raffole des petits crabes et autres petits amuse-gueules sous-marins. Or, ces mêmes bestioles se nourissent de centaines d'organismes plus petits qui, eux-mêmes, font bombance de milliers d'organismes encore plus petits... qui consomment pour leur part tout ce que les sédiments marins contiennent de polluants, qu'ils soient anciens ou nouveaux.

A l'autre bout de la chaine alimentaire, notre béluga incorpore ainsi dans sa graisse l'accumulation de produits dangereux ingérés, en quantités infimes, par les proies de ses proies. Les autres mammifères marins, moins gourmands ou tout du moins plus sélectifs dans leur alimentation, sont infiniment moins touchés que notre blanc ami...

Si l'on applique strictement les normes sanitaires en vigueur, un béluga échoué sur le rivage est un déchet toxique dangereux non transportable.

Touché, oui, mais dans quelles proportions ? Suffisamment pour que la carcasse échouée d'un béluga soit considéré comme un déchet dangereux non transportable. Amateurs de récits d'èpouvante aquatique : si vous cherchez plus effrayant que l'histoire des "Dents de la mer", ne cherchez pas plus loin, et procurez-vous l'analyse toxicologique d'un cadavre de béluga du Saint-Laurent.

Contrairement à une idée répandue, les métaux tels que le mercure, le cadmium, le chrome ne constituent plus un réel problème pour les mammifères du Saint Laurent. Comme nous l'explique Émilien Pelletier, "les métaux ne sont pas bioaccumulables (accumulables dans l'organisme), et ont seulement des effets toxiques à court terme. Aujourd'hui, les usines qui utilisaient ces produits ont disparu ou ont recours à des techniques beaucoup plus propres."

"60% des eaux usées qui se dévèrsent dans l'estuaire proviennent de Montréal..." (Émilien Pelletier)

Néanmoins, les anciens polluants restent stockés dans les graisses de l'animal. Et l'on assiste depuis peu à l'apparition d'un nouveau toxique dans son organisme : les organo-brômés. Il s'agit d'un produit destiné à ignifuger certains éléments d'ordinateur et de nombreux tissus – notamment les pyjamas d'enfant. A chaque lessive cette substance, qui se révèle toxique en milieu aquatique, vient rejoindre le fleuve via le système des eaux usées. Les épurateurs actuels ne filtrent pas ces composés.

La pollution au jus de pyjama, c'est déjà un sacré dossier. Mais notre béluga connaît un autre problème qui ne doit rien ni à sa masse graisseuse ni à son formidable appétit. C'est un problème que nous mêmes, humains, rencontrons au quotidien dans les grandes villes. Lequel ? Songez à votre compagnon de bus, qui hurle dans son téléphone mobile, ou de votre voisin du dessus, qui écoute sa musique "à fond les ballons" (comme on dit par chez moi)... Hé oui : nous parlons bien de la pollution sonore.

Demander au béluga d'être un "canari des mers" dans certains endroits du Saint-Laurent, c'est un peu comme organiser un concours de poésie romantique au premier rang d'un concert de hard rock, juste à côté des baffles. Va falloir sussurer fort...

Le béluga communique par un chant harmonieux et complexe, qui se propage sur de très longues distances dans le milieu marin (rappelons que le son voyage plus vite et mieux dans l'eau que dans l'air). Ce chant a valu à notre mammifère le charmant surnom de "canari des mers". Aussi poétique que cela soit, notre canari chante comme un canari... lorsqu'il le peut. Lorsque l'environnement sonore est encombré des bruits d'un incessant trafic marîtime, de travaux sur des chantiers côtiers et autres bruits de moteurs ou appareils destinés à éloigner les grands mammifères des filets de pêche, le béluga ne s'entend plus causer. Alors, il modifie son chant.

Cela peut aller d'un simple changement de registre - merveilleux exemple d'adaptabilité de la nature - à une modulation qui confinerait plutôt au cri d'un grand gaillard des bois ayant forcé sur le gros gin.

Et si le son n'avait que cette "fâcheuse" conséquence... Mais certains bruits violents peuvent parfois assourdir temporairement l'animal, et le désorienter. Et, dans certains cas extême, être suffisamment fort pour le blesser de façon irrémédiable.

La question de la pollution sonore causée par le trafic maritîme est bien évidemment un dossier politiquement très sensible. Faut-il réduire le trafic sur le fleuve, notamment touristique, pour le bien-être de la faune ? La protection de la faune étant en partie assurée – et, soyons lucide, partiellement motivée – par lesdits revenus touristiques...

Les défenseurs du béluga surveillent actuellement un dossier trés "chaud", politiquement tout aussi sensible : le chantier du port méthanier de Cacouna, sur la rive sud du Saint-Laurent, face au Parc Marin du Saguenay. De nombreux observateurs craignent en effet que le bruit des travaux incommode grandement les mammifères résidents du fleuve. Le secrétariat canadien de consultation scientifique du Ministère fédéral de la Pêche et des Océans a récemment rendu un rapport très sévère à l'égard de ce projet de construction. Selon ce document, “la venue de ce nouveau projet de développement [constitue] une menace pouvant réduire encore plus l'habitat du béluga du Saint-Laurent”...